Le plastique est un matériau omniprésent : regardez autour de vous un instant et essayez de nommer quelque chose dans lequel il n’y a pas de polymère synthétique.
Des composants de votre téléphone portable aux semelles de vos chaussures, en passant par les fibres synthétiques de vos vêtements : tout est en plastique, tout comme ce gobelet jetable dans lequel vous buvez votre café.
Certains objets fabriqués avec ce matériau sont utilisés depuis des années, comme les pneus de voiture. Mais d’autres sont plus longs à produire qu’à utiliser et à jeter, comme les sacs dans lesquels nous transportons nos courses.
Récemment, des sonnettes d’alarme ont sonné sur les plastiques à usage unique, mais en réalité, tous les matériaux de ce type que nous utilisons quotidiennement se retrouvent d’une manière ou d’une autre dans l’environnement.
Les humains ont rendu les plastiques omniprésents à plus d’un titre : ils ne sont pas seulement partout autour de nous, dans les villes, mais aussi sur les plages, dans les océans, sur les glaciers, dans les montagnes.
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Marée en plastique
De l’air que l’on respire, au sol des régions rurales : dans pratiquement tous les coins de la planète, il est désormais possible de trouver des traces de plastique.
Microplastiques que nous respirons et peut-être buvons dans l’eau : les plastiques finissent inévitablement dans l’environnement.
Nous avons la preuve qu’une grande partie des microplastiques présents dans l’air provient de l’usure des pneus de voiture. Et les vents peuvent propager cette pollution à des endroits éloignés des routes ou des villes.
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Bien que dans certains pays, les réglementations en matière de gestion des déchets soient plus strictes, cela n’empêche pas les « fuites » de matières plastiques polluantes.
L’une des limites à ce contrôle réside dans le recyclage des plastiques : contrairement à ce que l’on pense souvent, tous les plastiques ne sont pas recyclables.
Même lorsqu’il est réalisable, le recyclage est un processus technique très complexe qui nécessite de l’énergie et des ressources, parfois bien plus que celles nécessaires à la production de « nouveaux » plastiques.
Ainsi, même si en tant que consommateurs, nous pouvons penser que lorsque nous « séparons » les plastiques, nous contribuons à réduire ce problème, en réalité, la solution n’est pas si simple.
Est-ce déjà trop tard ?
Jusqu’à récemment, nous faisions plus attention au volume de déchets plastiques que nous générions : cependant, nous savons maintenant que ce n’est pas le seul problème.
Bien que les molécules qui composent les plastiques soient très stables et puissent rester indécomposées pendant des décennies ou des siècles, il n’en va pas de même d’un morceau de plastique : il peut se détériorer et se fragmenter.
Avec cette détérioration, des microplastiques se forment : de minuscules morceaux de plastique qui peuvent être répartis plus efficacement partout.
Ainsi, presque sans s’en apercevoir, nous avons incorporé le plastique dans la biosphère : on pourrait dire que de même qu’il y a un cycle de l’eau, il y a maintenant un cycle en plastique.
Là, non seulement les microplastiques circulent, mais leur détérioration fait changer les propriétés du plastique, ce qui rend plus difficile la compréhension de l’évolution de cette contamination.
Les spécialistes des sciences de l’environnement considèrent que le plastique est un polluant difficilement réversible : c’est-à-dire qu’il est difficile d’atténuer les effets qu’il provoque dans l’environnement.
Par exemple, on étudie maintenant comment les microplastiques peuvent aggraver d’autres problèmes environnementaux, tels que la perte de biodiversité ou le changement climatique.
Si nous voulons que cela change, nous devrions peut-être prêter attention à Matthew MacLeod, professeur de sciences environnementales à l’Université de Stockholm :
« Le coût d’ignorer l’accumulation de pollution plastique persistante dans l’environnement pourrait être énorme. La chose la plus rationnelle à faire est d’agir le plus rapidement possible pour réduire les émissions de plastique.
